Documents à propos des palmiers dattiers

Premier document, un article intitulé “Le domaine du palmier-dattier et ses exigences climatiques” de René Musset. Bien qu’il ait été écrit en 1927, il contient des informations précieuses sur les exigences climatiques du palmier-dattier. On découvre que le littoral méditerranéen de l’Afrique est insuffisamment chaud pour obtenir des fruits parfaitement mûrs (excepté quelques rares variétés hâtives).
https://www.persee.fr/doc/geo_0003-4010_1927_num_36_199_8580

Traditionnellement, le palmier dattier est reproduit grâce aux rejets (djebar) qui apparaissent sur le pied mère. Une méthode alternative montre que l’on peut reproduire le palmier en utilisant une technique apparentée au marcottage.
http://www.raddo.org/Actualites/Technique-de-reproduction-des-palmiers-dattier-experience-positive-en-Adrar

Voici un autre document qui relate le taux de reprise en multipliant à partir de rejets :
https://www.inra.org.ma/sites/default/files/02004.pdf

Enfin, voici l’histoire de l’introduction d’espèces fruitières nouvelles aux Etats-Unis, en particulier les palmiers dattiers !
https://www.npr.org/sections/thesalt/2014/06/10/320346869/forbidding-fruit-how-america-got-turned-on-to-the-date

La traduction en français :

Fruits interdits : comment l’Amérique s’est tournée vers la datte

En 1898, le ministère américain de l’Agriculture a créé un service spécial composé d’hommes appelés “explorateurs agricoles”, chargés de parcourir le monde à la recherche de nouvelles cultures vivrières à rapporter aux agriculteurs américains.

“Ces explorateurs agricoles étaient en quelque sorte les Indiana Jones du monde végétal”, explique Sarah Seekatz, une historienne californienne qui a grandi dans la vallée de Coachella, la capitale américaine de la datte.

Ces hommes ont fait découvrir au pays des spécimens exotiques comme la mangue, l’avocat et de nouvelles variétés d’oranges sucrées et juteuses. Mais de tous les fruits exotiques apportés, l’histoire de la datte biblique – et sa commercialisation, sa culture et sa pollinisation – reste l’une des plus romantiques de toutes.

David Fairchild, un botaniste qui a contribué à la création du programme Agricultural Explorer, a été l’un des premiers à se rendre à Bagdad pour étudier les dattes.

“Il a choisi Bagdad, explique M. Seekatz, en partie parce qu’il se souvenait des Mille et une nuits et des histoires d’Aladin, de Sinbad le marin et d’Ali Baba et les quarante voleurs. Ce livre était une tradition d’enfance bien connue de générations d’Américains.”

En 1900, Walter Swingle, collègue de Fairchild et explorateur de l’USDA, a étudié la culture des dattes en Algérie. En prenant des relevés de température et de la température du sol, Swingle a constaté que les conditions ressemblaient beaucoup à celles de la vallée californienne de Coachella, chaude et aride, parfois appelée le Sahara américain. Des aquifères profonds existaient sous la vallée californienne, offrant des conditions parfaites pour les dattes.

Malheureusement, la plantation de graines de dattes ne donne pas de dattes commercialement viables. Les graines varient, et on ne sait jamais ce que l’on va obtenir. Swingle a donc ramené de grandes ramifications coupées au bas des palmiers qui produiraient des arbres identiques à l’arbre parent.

“Ce n’était pas facile”, raconte John Popenoe, un horticulteur dont le grand-père, Fred Popenoe, possédait à l’époque une pépinière à Altadena, à quelques heures de la vallée de Coachella. “Ces pousses de dattes pèsent environ 60 livres. Il faut les couper du palmier mère avec un gros ciseau.”

Les rejets de palmiers dattiers de Swingle ont prospéré dans la vallée de Coachella et les agriculteurs ont commencé à en réclamer d’autres. En 1911, le grand-père de John Popenoe a envoyé ses fils Paul et Wilson faire un tour du monde, avec une escale en Irak, pour collecter des palmiers dattiers à vendre dans sa pépinière. Ils ont tenu des comptes séparés de leurs voyages, dont certains sont conservés par la Coachella Valley Historical Society.

“À Bassora, le port d’où partait toujours Sinbad le marin pour ses aventures décoiffantes, nous sommes entrés dans le plus grand pays producteur de dattes au monde”, a écrit Paul Popenoe.

Les frères Popenoe ont eux aussi vécu des aventures décoiffantes. Paul a failli mourir de la fièvre typhoïde. Wilson a souffert de la malaria. Alors qu’ils se rendaient à dos de chameau dans la région de Wadi Samali, à Oman, à la recherche de la délicieuse datte Fard, on leur a tiré dessus.

“Après la guérison de Paul de la typhoïde, écrit Wilson Popenoe, nous avons acheté plusieurs milliers de jeunes palmiers dattiers sur les rives du fleuve Shatt-el-Arab [dans le sud de l’Irak]. Nous sommes allés jusqu’à Bagdad et avons acheté plusieurs milliers de palmiers dans cette région. Après nous être fait tirer dessus une fois de plus, nous avons éprouvé un certain soulagement lorsque nos 9 000 palmiers ont été arrimés en toute sécurité à bord d’un tramp steamer et ont pris la direction du golfe Persique.”

Dans la mer Rouge, certains des rameaux ont été rejetés par-dessus bord lors d’une tempête. Le navire manquait d’eau potable et Wilson a dû échanger sa machine à écrire avec le capitaine pour que les palmiers dattiers soient arrosés.

Les palmiers arabes ont finalement débarqué à Galveston, au Texas, et ont été expédiés par voie terrestre dans 17 wagons de marchandises jusqu’en Californie. C’était la première introduction commerciale de palmiers dattiers dans la vallée de Coachella.

Attiser les fantasmes des Mille et Une Nuits

“Entre 1900 et 1930, l’Amérique vit une histoire d’amour avec le Moyen-Orient”, explique Seekatz.

Afin de commercialiser ce nouveau fruit et de promouvoir la région, les producteurs de dattes de la vallée de Coachella ont commencé à tirer parti de l’imagerie exotique et des fantasmes que de nombreux Américains associaient au Moyen-Orient.

“Le thème de l’Arabie était un moyen d’inciter les gens à venir dans ce qui était par ailleurs un désert plutôt austère et sans piste”, explique Pat Laflin, dont la famille possède les Laflin Date Gardens depuis 1912. “Cela rendait le lieu plus exotique, plus romantique. Ils avaient besoin de quelque chose pour habiller le sable sec”.

Ils ont également habillé les villes.

“En 1904, Walters est devenue la ville de la Mecque. Il y avait Oasis, Arabia et Thermal. Les investisseurs de Los Angeles prenaient le train jusqu’à la vallée de Coachella, où ils étaient accueillis par des guides vêtus de costumes arabes et emmenés à dos de chameau jusqu’à un projet de développement appelé The Walled Oasis of Biskra”, raconte Seekatz.

Hollywood a alimenté l’engouement, selon Seekatz. Des films comme La Reine de Saba, Cléopâtre et le film muet à grand succès de 1921, Le Cheik, avec Rudolph Valentino, ont inspiré la mode féminine, l’architecture, les bijoux, les emballages et les campagnes publicitaires.

En 1922, la découverte de la tombe de Toutânkhamon alimente encore plus l’intérêt et l’imagination des gens. Outre les momies et les trésors inestimables trouvés dans le tombeau, un objet en particulier a attiré l’attention des habitants de la vallée de Coachella : des dattes conservées.

“Un homme de la région”, raconte Seekatz, “a écrit pour essayer d’obtenir des dattes de la tombe du Roi Tut pour les exposer dans son magasin de dattes”.

Dans les années 1950, les magasins de dattes jalonnaient la California Highway 111 de Palm Springs à La Mecque, attirant les touristes. Il y avait le Pyramid Date shop, où vous pouviez acheter vos dattes dans une pyramide. Sniff’s Exotic Date Garden installait une tente comme celles utilisées par les tribus nomades du Sahara.

L’un des magasins de dattes les plus connus qui existe encore aujourd’hui est Shields Date Garden, créé en 1924. Floyd Shields attirait les clients avec sa conférence au nom suggestif et son diaporama.

“Sur des kilomètres le long de l’autoroute, raconte Seekatz, il y avait de grands panneaux d’affichage jaunes incitant les gens à aller voir ‘The Romance and Sex Life of the Date’. “

La vie sexuelle de la datte

“Il y a des photos dans les pyramides de prêtres faisant une cérémonie autour des palmiers femelles, agitant les fleurs mâles pour augmenter la pollinisation”, explique Doug Adair, propriétaire du Pato’s Dream Date Garden à Thermal, en Californie.

Aujourd’hui encore, les dattes sont pollinisées à la main pour assurer une récolte fiable et fructueuse. Francisco Paniagua a été travailleur du palmier, ou palmero, pendant des décennies. Il est aujourd’hui agriculteur et possède un verger voisin de celui d’Adair. Pendant la saison de pollinisation du printemps, il grimpe dans les frondes des palmiers dattiers femelles de 50 pieds. Il se fraye un chemin autour des branches hérissées des couronnes, pulvérisant de petites bouffées de pollen jaune recueillies sur les fleurs d’un palmier mâle sur chaque fleur des arbres femelles.

Adair cultive plusieurs sortes de dattes, dont les dattes Bahri, qui sont jaune d’or et peuvent être consommées non mûres ou mûres. “La Bahri vient du sud de l’Irak, autour de Bassora. La tradition dans cette région remonte à des milliers d’années, à l’époque où Alexandre le Grand est passé par là ? C’est ce qu’il aurait mangé, des dattes Barhi – les fruits de sa victoire lorsqu’il a conquis l’Empire perse”, explique Adair.

Le festival international des dattes

À la fin des années 1940, les agriculteurs et les promoteurs de la vallée de Coachella ont renforcé leur stratégie de marketing en organisant un festival international annuel des dattes. Les chefs d’entreprise et les dirigeants civiques ont encouragé les habitants à se déguiser pour l’occasion.

“Si vous alliez voir un film à Indio, votre ticket pouvait être pris par une personne en pantalon de harem”, raconte Seekatz. “Au restaurant, votre serveuse pouvait porter un de ces petits boléros. Ou le gars des fruits et légumes de l’épicerie sera habillé en génie.”

“Le premier festival des dattes auquel je suis allé était en 1950”, dit Pat Laflin. “Le spectacle avait pour thème les Mille et une nuits. Ils ont choisi la reine Shéhérazade et les princesses. Et ils avaient toujours un génie, des éléphants et des chameaux. Beaucoup de mousseline, de paillettes, et les costumes montraient pas mal de chair”.

Une scène extérieure a été construite avec des dômes et des minarets conçus par un décorateur d’Hollywood. “Elle était censée ressembler à Bagdad”, dit M. Laflin, “ou à quelque chose à quoi les gens imaginaient que Bagdad ressemblait”.

Les courses de chameaux étaient une énorme attraction. Et il y avait des expositions élaborées de toutes les variétés de dattes dans le bâtiment du Taj Mahal.

“Je pense que les gens essayaient vraiment de rendre hommage à l’endroit d’où provenait leur nouvelle récolte. Mais c’est une exotisation de tout un groupe. C’est problématique, mais cela reflétait les conceptions populaires en Amérique de ce qu’était le Moyen-Orient”, explique M. Seekatz.

Le monde d’aujourd’hui

Les équipes sportives de la Coachella Valley High School sont connues sous le nom d’Arabes depuis les années 1930, un surnom qui est devenu controversé ces dernières années.

“L’image est celle d’un Arabe qui a l’air plutôt féroce. C’est ce que vous voulez que votre équipe de football soit. Mais dans le monde d’aujourd’hui, il y a un groupe arabe qui a estimé que c’était offensant. Le lycée est donc en train de réévaluer la situation”, explique M. Laflin.

Depuis les années 1970, la démographie de la vallée de Coachella a changé.

“Beaucoup de ces producteurs de dattes familiaux ont vendu leurs vergers de dattes à des producteurs agricoles industriels à grande échelle”, explique Seekatz. “Les nouveaux arrivants n’étaient pas attachés à l’histoire des jardins de dattes et au long lien de la région avec le Moyen-Orient. La région a commencé à se commercialiser comme un endroit où l’industrie pouvait se développer.”

Dans les années 1970 et 1980, la perception américaine du Moyen-Orient a également changé. La politique et les médias font apparaître la région sous son vrai jour. Les images fantaisistes des danseuses de harem et des génies ont fait place à la couverture télévisée de l’embargo pétrolier et de la crise des otages iraniens.

“Les gens craignaient que cela ne nuise d’être associé au Moyen-Orient”, explique Seekatz. “Mais beaucoup de gens étaient encore investis dans le patrimoine agricole de la datte et dans ses origines moyen-orientales.”

Retour à l’oasis de Boudenib

Les jardins de palmiers dattiers s’étendent sur des kilomètres dans la vallée de Coachella. Plus de 90 % des dattes récoltées aux États-Unis sont cultivées ici. L’une des variétés les plus populaires est la datte Medjool.

“Toutes les dattes Medjool remontent à une seule oasis au Maroc”, explique Doug Adair. Neuf ramifications provenant de l’oasis de Boudenib, au Maroc, sont à l’origine de tous les arbres actuels.

Mais aujourd’hui, au Maroc et en Algérie, où le Medjool est originaire, le palmier a été anéanti par la maladie. Certains Américains tentent d’aider en redonnant. Mme Laflin et son mari, Ben, ont renvoyé des plants sains de leur jardin de dattes dans les régions où le Medjool était autrefois florissant.

Les Laflin ont visité Boudenib en 1995. C’est à l’autre bout des montagnes de l’Atlas, à partir de Marrakech, et loin dans le désert.

“Lorsque nous sommes arrivés à Boudenib, le maire est sorti pour nous accueillir. C’était une grande occasion”, se souvient Pat Laflin. Il nous a dit : “Pourquoi un Américain voudrait-il venir à Boudenib ?”. Nous avions travaillé avec les dattes Medjool pendant tant d’années, et voir d’où elles venaient était très significatif pour nous.”

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