Qui n’aime pas les litchis ? On parle même de leur arrivée sur les étales dans les journaux. On les associe à Noël car les litchis de Madagascar et de La Réunion mûrissent à cette période. Les acclimateurs aimeraient en avoir dans leurs propres jardins ! Cet été, je vous ai parlé des litchis de Menton qui sont à maturité en juillet / août. Ils n’ont pas besoin de protection et ils sont en pleine terre. En revanche, ils se font dévorer par les insectes ! Dominique, dans sa fameuse serre varoise, en cultive depuis quelques années. Son arbre est splendide !
Pour ma part, j’ai un spécimen à Nîmes qui a produit un fruit (malheureusement à moitié pourri, là encore à cause des ravageurs). Le litchi n’est pas évident à acclimater : il ne s’adapte pas à tous les sols. Il préfère les sols acides, profonds, aérés, riches… Une fois la question du substrat réglée (attention aux carences en Fer et Magnesium) on s’intéresse aux températures. Et là je viens de tomber sur quelques infos inédites ! On a l’habitude de se concentrer sur les zones de culture, sans réaliser que le litchi n’est pas originaire de Madagascar, Réunion, Floride… Plongeons nous donc dans le sud de la Chine à la découverte de ce fruitier !
La structure cellulaire des feuilles et plusieurs caractéristiques physiologiques de 14 cultivars de litchi (Litchi chinensis) ont été analysées dans cet article. Les résultats ont montré que les cultivars présentant un rapport tissulaire cellulaire foliaire* élevé avaient une forte résistance au froid, tandis que ceux présentant un rapport tissulaire cellulaire foliaire faible avaient une faible résistance au froid. Le rapport tissulaire cellulaire foliaire peut donc être utilisé comme indice pour détecter la tolérance au froid du litchi. les teneurs en proline libre, en sucres solubles et en protéines solubles, ainsi que l’activité de la superoxyde dismutase (SOD), qui étaient positivement corrélées au ratio de tissu cellulaire foliaire, peuvent refléter les différences de tolérance au froid entre les différentes variétés de litchi. Elles pourraient donc être utilisées efficacement comme méthodes pour déterminer la résistance au froid des variétés.
Les résultats semblent confirmés par cette étude :
La structure cellulaire des feuilles et plusieurs caractéristiques physiologiques de 14 cultivars de litchi (Litchi chinensis) ont été analysées dans cet article. Les résultats ont montré que les cultivars présentant un rapport tissulaire cellulaire foliaire élevé avaient une forte résistance au froid, tandis que ceux présentant un rapport tissulaire cellulaire foliaire faible avaient une faible résistance au froid. Le rapport tissulaire cellulaire foliaire peut donc être utilisé comme indice pour détecter la tolérance au froid du litchi. les teneurs en proline libre, en sucres solubles et en protéines solubles, ainsi que l’activité de la superoxyde dismutase (SOD), qui étaient positivement corrélées au ratio de tissu cellulaire foliaire, peuvent refléter les différences de tolérance au froid entre les différentes variétés de litchi. Elles pourraient donc être utilisées efficacement comme méthodes pour déterminer la résistance au froid des variétés.
Le litchi serait originaire de la province du Guangdong, mais on en trouve plus au nord. Ce papier précieux a été rédigé en 1949 par Wen Hsun Chen de l’université de Floride (Gainesville) :
INTRODUCTION
Pendant de nombreux siècles, le litchi a été cultivé en Chine et estimé comme le roi de tous les fruits ; mais il est resté inconnu ou négligé en dehors de la Chine jusqu’au XIXe siècle. Cela est dû en grande partie au fait que les graines de litchi ont une durée de vie très courte. Si elles ne reçoivent pas de traitement spécial, elles perdent leur viabilité en quelques jours dans des conditions ordinaires. Au cours du siècle dernier, le litchi a été introduit à Java, en Inde, à Cuba, aux Philippines, en Australie, à Hawaï, en Afrique du Sud, en Californie et en Floride. Ce fruit peu connu s’est progressivement établi dans les régions tropicales et subtropicales en dehors de son habitat d’origine, et il est aujourd’hui cultivé à l’échelle commerciale dans certains de ces pays.Seules les provinces du Kwantung, du Fukien et du Szechwan cultivent le litchi en Chine. Le district de Canton, dans le Kwantung, est un centre important et peut-être le mieux connu au monde, mais la production la plus extensive se trouve au Fukien, autour de Foochow, Hinghwa, Chuanchow et Changchow. Parmi ceux-ci, Hinghwa est le plus célèbre depuis l’Antiquité. La variété de litchi Chen, introduite de Hinghwa en Floride par le révérend Brewster en 1907, est celle que mes ancêtres ont commencé à cultiver il y a plusieurs siècles. Tsai Hsiang et Sung Kao, qui ont écrit les monographies classiques sur le litchi au XIe siècle, étaient originaires de mon district. Familier de cette culture depuis mon plus jeune âge, j’ai tenté de rassembler ici des informations utiles pour le développement de cette industrie en Floride.
HISTOIRE
Il est généralement admis que le litchi est originaire du sud de la Chine. L’histoire rapporte que l’empereur Wu Ti, vers 100 av. J.-C., fit transplanter des centaines de litchis vers sa capitale à Chang An après avoir conquis le Nan Yueh. Au siècle suivant, l’empereur Yung Yuan établit des coursiers rapides tous les 5 milles pour transporter les fruits sur 800 milles. Au XIe siècle, lorsque la capitale fut déplacée près du Chekiang, les variétés “Chen Purple” et “Sung Fragrant” de Hinghwa commencèrent à être répertoriées comme exceptionnelles. La variété Chen Purple était déjà célèbre au XIe siècle, avec certains arbres réputés âgés de 300 ans.
EXIGENCES NATURELLES
Le litchi est adapté aux régions subtropicales chaudes, avec des hivers brefs et peu de gel, et des étés longs, chauds et humides. À Hinghwa, le brouillard est fréquent en février et mars, et le temps pluvieux ou nuageux est commun en avril et mai. L’absence de ce type de temps printanier en Floride est probablement responsable de la brûlure de la pointe des feuilles (tip-burn) que l’on y observe souvent. Un litchi mature d’environ 100 ans peut endurer un froid considérable sans dommage. Un gel sévère ne fera que brûler l’extrémité des jeunes pousses, et l’arbre fleurira tout de même au printemps. En revanche, un jeune arbre est beaucoup plus sensible et un tel gel pourrait le tuer jusqu’au sol. Les cultivateurs chinois brûlent de la paille sous les jeunes arbres pour les protéger du froid. J’ai vu des températures descendre à 9°F(-12.8°C) dans des vergers de litchis avec de la neige au sol ; les arbres matures ont été endommagés sur plusieurs pieds mais n’ont pas été tués de façon permanente. En dormance complète, les arbres matures ont enduré 11°F (-11.6°C) avec peu de dégâts. Un sol alluvial de 4 ou 5 pieds de profondeur, riche en humus et reposant sur une argile lourde, est idéal. La variété Chen Purple possède 90 % de fruits avec des graines partiellement développées ou atrophiées, appelées “langue de poulet” (chicken-tongued).
MULTIPLICATION (PROPAGATION)
Depuis mille ans, la coutume est de multiplier les meilleurs plants par marcottage aérien (air-layering), souvent appelé “marcottage chinois”. On retire un anneau d’écorce sur une branche de 1 à 2 pouces de diamètre, et on recouvre la plaie d’un mélange de boue et de paille, enveloppé de toile de jute. Les graines de litchi germent facilement quelques jours après la récolte, mais elles sont rarement utilisées car les arbres issus de semis sont très lents à produire (parfois jusqu’à 25 ans) et la qualité du fruit est incertaine. Le greffage est rarement pratiqué en Chine.
GESTION DU VERGER
Les litchis sont généralement plantés le long des berges des canaux ou en bordure des rizières. Les arbres matures sont fertilisés deux fois par an, au début du printemps et après la récolte. Les engrais chimiques ne sont jamais utilisés en Chine ; on préfère le fumier de nuit, le tourteau de soja ou les résidus de poissons. La taille n’est pas pratiquée, la récolte des grappes de fruits assurant une légère taille naturelle.
RÉCOLTE ET RENDEMENT
Un arbre peut commencer à porter quelques fruits dès la troisième année, mais il ne doit porter une pleine charge qu’à partir de la quatrième ou cinquième année. La production optimale se situe entre 40 et 100 ans. Un arbre en bonne condition produit couramment 200 à 400 livres (90-180 kg) de fruits. Les fruits perdent leur couleur rouge éclatant en quelques jours s’ils ne sont pas conservés dans une humidité très élevée.
RAVAGEURS
La punaise du litchi (Tessaratoma papillosa) : C’est le ravageur le plus destructeur en Chine. Elle suce la sève des jeunes tiges et provoque la chute des fruits. La méthode la plus efficace reste la collecte manuelle des insectes en hiver. L’acarien ériophyide (Eriophyes sp.) : Il attaque les feuilles et crée de petites galles ressemblant à des verrues. Le sulfate de nicotine permet de le contrôler.
VARIÉTÉS
Plus de 100 variétés ont été décrites dans les traités anciens.Chen Purple : La plus célèbre à Hinghwa, mûrit de juillet à août.Red Jade Hull : Variété commune dont certains arbres ont plus de 300 ans.Milk-Antenna Red : Arbres très vigoureux avec des fruits à coque lisse.Fan Me-swee : La plus précoce (maturité fin mai), mais de qualité moindre.source : https://tropicalfruitforum.com/index.php?topic=45089.msg440492#msg440492
Cet article laisse songeur : un arbre âgé peut encaissé des froid sévères (-12°C !!!), tandis que les jeunes sujets sont plus frileux !
Un internaute classe les litchis selon leur résistance au froid. Selon lui, plus la variété est hâtive plus elle est frileuse. Voici sa liste (du plus frileux au plus rustique) :
Sum Yee Hong
Souey Tung
Bah Lup
Fay Zee Siu
Tai So
Haak Yip
Kwa Lok
Chong Yun Hong
Tim Naan
Sai Kok Zee
Heong Lai
No Mai Chee (standard)
Seong Sue Wai
Ah Neong Hai
Soot Wai Zee
Wai Chee
Voici enfin quelques descriptions de cultivars poussant aux Etats Unis :
https://tropicalfruitforum.com/index.php?topic=60056.0
*L’expression “Leaf cell tissue ratio” (souvent abrégée en CTR) se traduit généralement en français par le rapport tissulaire cellulaire de la feuille ou, de manière plus descriptive, le ratio de structure tissulaire foliaire. Dans le contexte de la résistance au froid du litchi, cette notion est cruciale car elle décrit la manière dont la feuille est organisée “de l’intérieur” pour faire face au stress thermique. Ce ratio compare l’épaisseur de deux tissus spécifiques au sein de la feuille :
- Le parenchyme palissadique : C’est la couche supérieure de cellules allongées et serrées, riches en chloroplastes, spécialisées dans la photosynthèse.
- Le parenchyme lacuneux (ou spongieux) : C’est la couche inférieure, composée de cellules plus arrondies et espacées par de larges vides (méats), permettant les échanges gazeux.
Dans les études sur le litchi ou d’autres plantes persistantes, un CTR élevé est souvent un indicateur de meilleure résistance au froid pour plusieurs raisons :
- Densité cellulaire : Un parenchyme palissadique plus développé signifie une structure plus compacte. Cela limite la formation de cristaux de glace dans les espaces intercellulaires, qui est la principale cause de dégâts dus au gel.
- Protection thermique : Une couche palissadique épaisse agit comme un “bouclier” qui protège mieux les structures internes de la feuille contre les chutes de température.
- Rétention d’eau : Les cellules du parenchyme palissadique retiennent mieux l’eau que les espaces vides du parenchyme lacuneux, évitant ainsi la déshydratation des tissus lorsque l’eau gèle.
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